Bernsteins berühmtes Broadway-Musical aus dem Jahr 1957 versetzt die Handlung von William Shakespeares »Romeo und Julia« in das New York der 50er Jahre. Nicht in den Palästen Veronas, sondern in den Häuserschluchten von New York verlieben sich die puertoricanische Maria und der nordamerikanisch-europäischstämmige Tony. Sie wollen den Hass der verfeindeten Gangs überwinden und miteinander leben. Aber ihre Umwelt zerbricht die Hoffnung auf ein Ende der Fehde. Denn Tony ersticht in einem Straßenkampf Marias Bruder aus Rache für den Mord seines besten Freundes. Und als er auch noch Maria tot glaubt, bittet er Marias Verlobten Chino ihn zu erschießen. In diesem Moment sieht er Maria, die Liebenden stürzen aufeinander zu, doch Chino schießt auf Tony, der in Marias Armen niedersinkt. Über Tonys Leiche schließen die Banden Frieden.
Bernsteins mal wilde, mal zarte, mal extrovertierte, mal innige Musik vereint Musikstile, die viele bis dahin für unvereinbar gehalten haben: Jazz und große romantische Geste, amerikanische Musical-Tradition und rhythmische Ausbrüche à la Strawinsky. Gesang, Schauspiel und Tanz haben an einer guten »West Side Story« gleichen Anteil.
